われわれ自身と同類の総称であるが、歴史的にみれば、人類という概念の範囲はかなり恣意（しい）的、便宜的である。

超過疎であった採集狩猟時代では、自部族中心の狭い世界の者のみを人類とみなしていた形跡がある。

コロンブスによる「アメリカ大陸発見」当時、征服者たちは先住民をキリストの福音（ふくいん）を受けない者として、人類とみなさず、殺戮劫略（さつりくごうりゃく）を繰り返した。

今日では、形態・行動上、多くの差異がありながら、地球上各地の人類はすべて単一種であるという一般的認識があり、それは同一世界に生きているという連帯感の基礎となっている。

人類にもっとも近縁の種は類人猿各種であり、これらとは同じヒト上科をつくるが、形態・行動の点で両者の差は歴然としている。

その背景には、人類の生物学的研究には、社会的・文化的要因の考慮が必要であり、人類の文化的側面の研究には、その生物学的条件の考察が必要であるという考え方が潜んでいる。

したがって、アメリカの大学においても、人類学科には、文化人類学者とともに形質人類学者が所属している。

文化人類学はアメリカでは先史考古学、民族学、社会人類学、生態人類学、言語人類学、心理人類学などを含むとされている。

先史考古学は、遺物や遺跡を通じて過去の文化を研究し、民族学は主として未開民族の文化を比較研究する。

特定の社会（未開社会、村落社会など）の現地調査による研究は民族誌（エスノグラフィー）とよばれている。

社会人類学は、家族・親族組織、政治組織などを含む社会組織に重点を置く分野であるが、宗教や神話、シンボリズムの研究も行う。

生態人類学は、社会の環境との適応関係を中心に研究する分野である。

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それに対して、言語の分類からは把握できないような分類体系、とくに象徴的分類を儀礼活動の分析を通じて摘出しようとする研究もあり、象徴人類学と総称される分野である。